Javier Cercas, écrivain socialiste qui a toujours eu honte des convictions franquistes de sa famille, a longtemps hésité à publier ce récit retraçant la brève vie de son grand-oncle, officier phalangiste, blessé à plusieurs reprises et mort à 19 ans au cours de la bataille de l'Ebre en 1938.
Il a pendant de longues années recherché les traces de ce héros familial. Il a découvert un adolescent ordinaire mais courageux jusqu'au bout, malgré les doutes grandissants sur son engagement.
Très peu de livres ont traité de la guerre civile vécue du côté nationaliste. Celui-ci rend un peu d'humanité à ceux qui sont tombés pour une cause indéfendable.

Sélectionné pour le prix Fémina étranger lors de sa sortie, il vient d'être réédité en livre de poche.